Le 24 juin 2016 à Buffalo, les Maple Leafs de Toronto n’ont laissé planer aucun suspense. Détenteurs du premier choix du repêchage, ils ont misé sur Auston Matthews, l’attaquant américain considéré comme le meilleur espoir de sa génération. Particularité rare pour un futur No 1: Matthews n’est pas passé par les circuits juniors canadiens traditionnels, préférant se développer une saison chez les professionnels avec les ZSC Lions, en Suisse. Originaire de Scottsdale, en Arizona, Matthews avait grandi en admirant la légende des Coyotes Shane Doan. Son ascension a marqué un tournant pour le hockey américain, puisqu’il est devenu le premier joueur né aux États-Unis choisi au tout premier rang depuis Patrick Kane en 2007.

Derrière lui, les Jets de Winnipeg ont sélectionné le phénomène finlandais Patrik Laine. À l’époque, plusieurs recruteurs estimaient même que le duel Matthews-Laine pour le premier rang était plus serré qu’il n’y paraissait. Le podium a été complété par le Québécois Pierre-Luc Dubois, choisi par les Blue Jackets de Columbus le jour même de son 18e anniversaire. Un choix qui avait surpris une partie des observateurs nord-américains, plusieurs s’attendant alors à voir Jesse Puljujärvi être appelé au troisième rang.

Dix ans plus tard, le repêchage 2016 est toujours considéré comme l’un des plus riches de la dernière décennie. Matthews s’est imposé comme l’un des meilleurs marqueurs de la LNH et le visage de la franchise torontoise, au point de demeurer le choix numéro un dans une réévaluation effectuée par NHL.com en 2026. Fait symbolique: alors que le repêchage 2026 se déroule à nouveau à Buffalo, plusieurs médias nord-américains reviennent sur cette cuvée exceptionnelle qui a vu émerger Matthews, Laine et Dubois, trois joueurs qui ont marqué la LNH chacun à leur manière.

(Source: SportsNet/YouTube)