Sacré champion sans concéder la moindre défaite en play-offs, Graz abordera la saison 2026/27 avec l’étiquette de favori. Les 99ers ont mis fin à l’hégémonie de Salzbourg grâce à un hockey moderne, basé sur un forecheck agressif, une transition rapide et une défense capable de relancer proprement. Un modèle qui inspire désormais une grande partie de l’ICEHL. Mais défendre un titre est souvent plus compliqué que le conquérir. Klagenfurt, leader durant une bonne partie de la saison régulière avant de connaître une élimination surprise en quarts de finale, possède sans doute l’effectif le plus complet de la ligue. Bolzano, renforcé notamment par les défenseurs Blake Hillman et Jackson van de Leest, entend retrouver le dernier carré, tandis que Salzbourg, quadruple champion avant 2025/26, veut tourner la page d’une saison marquée par un powerplay inhabituellement inefficace.
Derrière ce quatuor, Pustertal et Ljubljana auront également des arguments. Finaliste surprise au printemps, le club de Brunico a bâti son succès sur une discipline défensive remarquable et sur les performances d’Eddie Pasquale. L’arrivée du défenseur offensif David Farrance doit désormais offrir davantage de solutions en supériorité numérique. Ljubljana, emmené la saison dernière par le MVP et ex-Ajoulot T.J. Brennan et le meilleur compteur Nicolai Meyer, devra en revanche prouver qu’il peut rester aussi dangereux sans dépendre autant de ses individualités. La grande nouveauté sera évidemment l’arrivée du HC Milano. Le retour d’un club milanais dans l’élite internationale porte la ligue à quatorze équipes et ouvre un nouveau marché, quelques mois seulement après les Jeux olympiques. Même si le projet est encore en construction, il symbolise les ambitions grandissantes d’une ICEHL qui poursuit sa professionnalisation.
Sur le plan tactique, la tendance est claire. Le jeu est plus rapide, les défenseurs mobiles deviennent les premiers relanceurs et les transitions remplacent progressivement le hockey plus direct qui faisait longtemps la réputation du championnat. Les équipes capables de récupérer rapidement le palet dans la zone offensive et d’alimenter leurs arrières offensifs possèdent désormais un avantage décisif. Derrière les favoris, Vienna, Villach, Linz et Fehérvár tenteront de retrouver une place parmi les prétendants, alors que Ferencváros cherchera à confirmer les progrès entrevus lors de sa première saison. Quant à Innsbruck et Feldkirch, ils devront surtout éviter de décrocher rapidement. Une chose est sûre : rarement l’ICEHL n’a présenté une hiérarchie aussi serrée. Entre un champion à défendre, des candidats au titre renforcés et un nouveau venu ambitieux, tous les ingrédients sont réunis pour faire de la saison 2026/27 l’une des plus indécises de la dernière décennie.
