Avant de devenir le club finlandais qui allait surprendre le monde du hockey en rejoignant le KHL, Jokerit était déjà une institution à Helsinki. Et son histoire avait commencé bien avant que la Russie ne s’intéresse à son avenir. Fondé en 1967, Jokerit s’est rapidement installé comme le deuxième grand club de la capitale derrière l’omniprésent HIFK. Pendant plusieurs décennies, les deux formations allaient nourrir une rivalité devenue l’une des plus importantes du hockey finlandais. Mais Jokerit allait progressivement construire sa propre identité, faite de titres, de fortes personnalités et d’une ambition qui dépassait largement les frontières nationales.
Le premier titre de champion de Finlande arrive en 1973. Il faudra ensuite attendre près de vingt ans avant que les Jokers ne retrouvent le sommet, avec le titre de 1992. Puis vient l’âge d’or. Jokerit décroche les championnats de 1994, 1996, 1997 et 2002. Six titres nationaux ont ainsi été inscrits au palmarès du club, dont cinq entre 1992 et 2002. Mais la véritable ambition de Jokerit n’était déjà plus uniquement finlandaise. Au milieu des années 1990, Helsinki devient l’une des places fortes du hockey européen. En 1994, Jokerit gagne la Coupe d’Europe en battant Lada Togliatti. Une année plus tard, rebelote: les Finlandais domptent Cologne en finale. Un autre sacre européen finit par arriver en 2003 avec la victoire en Coupe continentale. Mais ce qui compte surtout, c’est que Jokerit s’installe durablement parmi les meilleurs clubs du continent. La période voit aussi l’émergence de joueurs qui vont contribuer à faire connaître Jokerit bien au-delà de la Finlande (Teemu Selänne, Juha Lind, Petri Varis, Raimo Summanen, etc.). Le club devient une destination pour des talents finlandais mais aussi pour des joueurs étrangers désireux d’évoluer dans une organisation ambitieuse.
L’atout de la nouvelle enceinte
Jokerit confirme alors une idée qui accompagne désormais le club depuis plusieurs années: Helsinki peut avoir son grand représentant sur la scène européenne. Mais le début des années 2000 marque aussi une évolution du hockey professionnel. Les meilleures organisations cherchent de nouvelles sources de revenus, des marchés plus vastes et des compétitions capables de leur offrir une visibilité internationale. Jokerit dispose d’un autre atout considérable: une nouvelle enceinte. La Hartwall Arena, inaugurée en 1997, transforme le paysage du hockey à Helsinki. Moderne, vaste et conçue pour accueillir les grands événements, elle devient rapidement la maison de Jokerit. Le club dispose alors de tout ce qu’il faut pour rêver plus grand: une histoire, un public, une infrastructure et une marque reconnue. Et derrière cette ambition se trouve un homme qui va bientôt bouleverser l’histoire du club: Harry «Hjallis» Harkimo.
Homme d’affaires, entrepreneur et personnage incontournable du sport finlandais, Harkimo ne veut pas seulement que Jokerit soit un bon club de Liiga. Il rêve d’une organisation capable de rayonner à l’international. Pendant longtemps, la question est simple: comment faire grandir Jokerit en Finlande? Puis, au début des années 2010, une autre possibilité apparaît. Et elle vient de l’Est. La Kontinental Hockey League cherche alors à s’étendre en Europe. Après avoir attiré des clubs de Biélorussie, du Kazakhstan, de Lettonie et de Slovaquie, la ligue russe veut franchir une nouvelle étape. Helsinki représente une cible idéale. Jokerit possède le nom, l’arena, le public et une position géographique stratégique. En 2013, les discussions deviennent concrètes. Le club qui avait passé près d’un demi-siècle à construire sa place dans le hockey finlandais s’apprête à prendre une décision qui va changer son identité pour toujours. La question n’est désormais plus de savoir jusqu’où Jokerit peut aller en Finlande. Elle est de savoir jusqu’où il peut aller en Russie.
(À suivre demain: Le grand saut )
