Il aura fallu un coup de fil de dernière minute et une bonne dose d’audace pour que le hockey dispose d’un nouvel ancrage au cœur même de Seattle. Cinq ans après son ouverture, le Kraken Community Iceplex s’est imposé comme bien plus qu’un simple centre d’entraînement pour la franchise de la NHL.L’histoire commence en 2018. À cette époque, Lance Lopes, alors déjà un cadre important du projet NHL Seattle, cherchait un terrain suffisamment vaste pour accueillir un complexe doté de deux patinoires, voire trois. Les recherches l’avaient conduit aux quatre coins de la région, de Lynnwood à Redmond, tandis que Seattle semblait avoir été rayée de la carte des possibilités. « Il n’y avait pas de terrain commercial disponible avec une telle superficie », expliquait Lopes.
Un investisseur et conseiller majeur du projet NHL Seattle lui suggère alors d’examiner les centres commerciaux de la ville. Une seule option répond aux exigences: Northgate Mall. Le hasard fait ensuite particulièrement bien les choses. L’investisseur connaît le dirigeant de Simon Property Group, propriétaire du site. Or, l’entreprise travaille déjà depuis plusieurs années sur une transformation majeure du centre commercial et s’apprête à demander les dernières autorisations d’urbanisme. Lopes saisit immédiatement l’occasion. Une rencontre organisée dans l’urgence débouche sur une modification du projet de Simon Property Group: trois patinoires peuvent finalement être intégrées au futur complexe. Cette décision allait considérablement simplifier le projet. En se greffant au plan de réaménagement du site, la future franchise de Seattle pouvait éviter une partie des longues procédures habituellement nécessaires pour construire un tel équipement dans les limites de la ville.
90 millions de dollars investis par le Kraken
Huit ans après cette décision initiale, le résultat est devenu un élément central du hockey dans la région. Le Kraken Community Iceplex, d’une superficie de 172’000 pieds carrés, a été entièrement financé par la franchise de Seattle à hauteur de 90 millions de dollars. Le complexe vient de célébrer son cinquième anniversaire et accueille environ 1,1 million de visiteurs chaque année. Son activité dépasse largement les besoins du Kraken. Les installations servent également à la formation de la nouvelle équipe professionnelle féminine Seattle Torrent, tandis que les Coachella Valley Firebirds y avaient organisé leur premier camp de présaison de l’AHL quatre ans plus tôt.
Le site est devenu un véritable centre de vie pour la communauté hockey et glace de la région. Hockey mineur et adulte, patinage artistique, patinage public, événements communautaires, fêtes privées et réunions d’entreprises s’y côtoient. Le complexe accueille également des activités moins conventionnelles comme le curling et le broomball. À cela s’ajoutent un Starbucks Community Store, le restaurant 32 Bar & Grill, une boutique officielle du Kraken ainsi qu’une clinique médicale Virginia Mason Franciscan Health. Le tout bénéficie d’un autre avantage majeur: sa proximité immédiate avec une station de Light Rail, permettant de relier facilement Northgate à plusieurs quartiers et communautés de la région.
Une première pour Seattle
L’importance du projet se mesure aussi à l’échelle de l’histoire de la ville. Avant l’ouverture du Kraken Community Iceplex, Seattle n’avait jamais disposé d’un complexe couvert réunissant trois patinoires aux dimensions NHL. Le site constitue également l’un des rares nouveaux équipements couverts accessibles au public construits dans les limites de la ville depuis plus de 40 ans. Pour Tod Leiweke, CEO du Kraken, cette implantation était essentielle. La franchise souhaitait que son centre d’entraînement se trouve à Seattle même, et non dans une commune périphérique. Cinq ans après son ouverture, le pari semble largement réussi.
