Après une saison 2025-2026 largement perturbée par les blessures, Nino Niederreiter aborde le nouvel exercice avec une ambition assez simple : retrouver la santé et redevenir le joueur physique et régulier sur lequel les Jets de Winnipeg ont pu compter ces dernières années. À 34 ans, l’ailier suisse possède désormais une immense expérience dans la NHL. Mais la dernière campagne n’a pas été celle qu’il espérait. Ennuyé par des problèmes au genou, puis contraint de passer par une opération, Niederreiter n’a disputé que 61 rencontres avec Winnipeg. Il a terminé la saison avec 8 buts et 11 passes décisives pour 19 points, ainsi qu’un différentiel de -7. Il a également décoché 84 tirs et affiché un temps de jeu moyen de 13 min 46 s par rencontre. Ces chiffres représentent un recul pour un attaquant qui avait pris l’habitude d’apporter une production offensive secondaire appréciable aux Jets. Mais les statistiques ne racontent qu’une partie de l’histoire. Niederreiter a dû composer pendant une bonne partie de l’exercice avec un genou qui ne lui permettait pas d’évoluer à son meilleur niveau. « Oui, tout à fait. Je n’étais évidemment pas du tout satisfait de ma saison dernière. Certes, j’ai eu la chance d’atteindre des jalons importants, mais cela a été quelque peu éclipsé », a expliqué le Suisse à l’approche de la nouvelle saison. « À cause de la blessure, celle au genou, de l’opération et de tout le reste… Ce n’était vraiment pas mon année. J’ai donc hâte de rebondir et d’essayer de donner la meilleure version de moi-même. »

Les problèmes physiques de Niederreiter avaient commencé à devenir particulièrement préoccupants au cours de l’hiver. Début mars, les Jets avaient annoncé que l’attaquant devait subir une opération à la suite de problèmes persistants au bas du corps. L’entraîneur Scott Arniel avait alors évoqué une indisponibilité supplémentaire de quatre à six semaines. Au moment de cette annonce, Niederreiter avait participé à 55 rencontres de NHL et totalisait déjà ses 19 points de la saison. Cette situation permet également de remettre ses statistiques en perspective. Niederreiter n’était pas simplement confronté à une baisse de rendement : il tentait de jouer malgré un problème physique suffisamment important pour finalement nécessiter une intervention chirurgicale. La priorité pour 2026-2027 sera donc d’abord de retrouver une continuité. Lorsqu’il est en bonne santé, le Grison offre aux Jets un profil assez particulier : 1,88 m pour environ 98 kg, une présence devant le filet, de l’expérience et un jeu physique capable de compléter les éléments plus techniques de l’attaque de Winnipeg.

La question qui accompagne désormais Niederreiter est donc moins celle de son expérience que celle de sa capacité à retrouver son efficacité après son opération. Son rôle ne repose pas uniquement sur la production offensive. Avec son gabarit et son expérience, le Suisse peut apporter de la présence autour du filet et dans les zones difficiles, tout en donnant aux Jets une option supplémentaire dans leur milieu d’alignement. Une saison complète lui offrirait également rapidement l’occasion d’atteindre le plateau des 500 points en NHL lui qui en compte 499 ! Après une campagne durant laquelle son 1000e match, les Jeux olympiques et plusieurs moments historiques ont été accompagnés par les frustrations liées à son genou, Niederreiter veut surtout retrouver une certaine normalité. La saison 2026-2027 pourrait ainsi avoir une saveur particulière pour le vétéran suisse. Les grands jalons sont désormais derrière lui — ou presque. Son principal objectif est beaucoup plus immédiat : rester en santé, retrouver son jeu et prouver qu’à 34 ans, « El Niño » a encore quelque chose à apporter aux Jets de Winnipeg.