Après une nouvelle saison marquée par une longue campagne de playoffs, l’été a permis aux joueurs de prendre du recul, de retrouver leurs proches et de recharger les batteries. Mais à l’approche d’un nouvel exercice, le message est clair: rien ne sera acquis. Avec l’arrivée de Mike Babcock derrière le banc d’Edmonton, l’équipe entend repartir sur de nouvelles bases et poursuivre sa progression. Interview de Connor McDavid, le «boss» sur la glace des Maple Leafs.
Connor, comment avez-vous vécu cet été?
Ça a été un long été, c’est certain, mais un très bon été. C’était agréable de passer du temps avec la famille, de retrouver les amis et de pouvoir recharger les batteries. Nous avons également passé du temps ensemble au cottage. Il y avait un groupe de gars et c’était vraiment un super week-end. Certains joueurs voyagent beaucoup pendant la saison et nous n’avons finalement que très peu de weekends pour nous retrouver tous ensemble. C’est donc quelque chose qui compte beaucoup.
Vous avez également beaucoup travaillé durant l’été. Certains joueurs vous ont-ils particulièrement impressionné?
Oui. J’ai voyagé dans quelques salles de sport et j’ai patiné avec différents joueurs, mais je reviens toujours à Rob’s Place parce que ces gars-là travaillent énormément. Leo (réd.: Draisaitl) a l’air vraiment bien.
Comment avez-vous abordé cet été avec l’objectif de repartir de l’avant?
Je dirais que l’ambiance était un peu plus détendue. Lors des dernières semaines de la saison précédente, j’avais constamment l’impression d’être occupé, de devoir m’adapter à l’événement, de continuer à m’entraîner, à me préparer et à essayer de rester en bonne santé. Cet été, il y avait davantage de temps et un peu plus d’occasions de souffler. Pas que je sois forcément très doué pour ça! Mais oui, c’était agréable. Maintenant, je suis prêt à repartir.
Avec le recul, pourquoi pensez-vous que les choses ont moins bien fonctionné la saison dernière?
Je pense que nous étions en train de construire quelque chose. Nous avions le sentiment d’être une jeune équipe qui avançait vers un objectif. Tout était nouveau, excitant, et nous savions à quel point il était difficile d’arriver là où nous voulions aller. Nous n’avions rien pris pour acquis. Puis nous sommes arrivés à un pas de l’objectif ultime. Et l’année suivante, peut-être avons-nous considéré comme acquis le fait que nous étions une équipe qui allait simplement retrouver ce niveau. Mais ça ne fonctionne pas comme ça. Il faut franchir différentes étapes durant la saison. Le processus commence maintenant, dès l’été, avec des week-ends comme celui que nous avons vécu. Il faut construire, progresser et être prêt à jouer son meilleur hockey lorsque cela compte le plus. Je pense que nous avons peut-être considéré certaines choses comme acquises.
Mike Babcock est désormais votre entraîneur. Vous avez dit vouloir être davantage poussé. Qu’attendez-vous de lui?
Je veux être entraîné. Il y a des aspects de mon jeu qui me viennent naturellement et facilement. Mais il y en a d’autres pour lesquels j’ai besoin d’aide, d’être entraîné et organisé. Je sais que Babs va faire cela. Il va organiser notre groupe. Nous serons l’équipe la mieux préparée de la Ligue. Je le sais parce que j’ai déjà vu comment il travaille et comment il prépare une saison. C’est une période excitante pour nous.
Dans quels secteurs avez-vous particulièrement besoin de progresser?
Il y a évidemment des détails à régler. Défensivement, notamment, mais aussi offensivement. Je pense qu’il y a beaucoup de choses que nous pouvons améliorer avec le puck. Quand le jeu se resserre, surtout lorsque les enjeux deviennent importants, il faut pouvoir s’appuyer sur un système et savoir comment réagir. Nous aurons cela.
Lors de votre rencontre avec Mike Babcock et la direction, qu’est-ce qui a été le plus difficile à entendre?
Je pense que les deux côtés ont posé des questions difficiles. Nous lui avons posé des questions et il nous en a posé également. Il était clair qu’il était satisfait de sa vie et qu’il voulait être certain que revenir au travail était réellement ce qu’il souhaitait. De notre côté, nous voulions être certains qu’il avait envie de revenir et qu’il pouvait atteindre le niveau d’intensité que nous, les joueurs, attendons. Finalement, les deux parties ont estimé que c’était une bonne association.
Certains joueurs auraient-ils demandé à Babcock de les écouter lorsqu’il prend des décisions?
Babs est là pour être Babs et pour entraîner de la manière dont il le voit. Nous sommes aussi une équipe et des coéquipiers qui se soucient les uns des autres. S’il y a une situation dans laquelle nous devons intervenir, nous le ferons. Mais nous l’aurions fait avec n’importe quel entraîneur. Peu importe son nom.
«Beaucoup d’argent!»
Vous avez également insisté sur l’importance pour chaque joueur d’avoir un rôle. Pourquoi est-ce si important?
Nous avons connu des équipes et des périodes où tout le monde avait le sentiment de faire partie du projet. Mais si vous n’êtes pas sollicité ou que vous ne jouez pas beaucoup, il devient difficile de sentir que vous faites réellement partie de l’équipe. Tout le monde doit jouer. Tout le monde doit avoir un rôle. Regardez Carolina lorsqu’ils ont remporté le titre. Ils ont utilisé leurs quatre lignes et tout le monde a contribué. Cela a demandé l’effort de tout le groupe. Pour gagner, ce ne sont pas seulement les joueurs qui portent l’équipe qui doivent faire la différence. C’est l’ensemble du groupe.
La NHL a beaucoup évolué durant l’intersaison. Quel regard portez-vous sur les énormes contrats signés par certains joueurs?
J’ai pensé que ça représentait beaucoup d’argent! C’est beaucoup d’argent pour tous ces joueurs. Mais ils devaient le faire. Cela fait longtemps qu’ils ont travaillé pour arriver à ce niveau dans notre Ligue et pour pouvoir obtenir ce genre de chiffres. C’est une bonne chose pour eux de pouvoir pousser dans cette direction. On commence à voir des joueurs qui ont davantage leur mot à dire. Ils peuvent choisir où ils veulent jouer et combien ils veulent gagner. En tant que joueur, ce sont évidemment des choses positives. Je suis certain que les propriétaires et les dirigeants ont un autre point de vue. Mais pour les joueurs, je pense que c’est positif. Le paysage a changé et c’est intéressant à regarder.
On a également vu plusieurs joueurs américains quitter des marchés canadiens ou souhaiter évoluer ailleurs. Comment percevez-vous cette tendance, vous qui êtes Canadien et qui avez passé toute votre carrière à Edmonton?
Je ne sais pas si ce sont les Américains qui veulent quitter le Canada ou simplement s’ils ne voient pas une possibilité de gagner avec une équipe spécifique. Nous avons signé Ryan Shea et Trent Fredericks a signé une longue prolongation à Edmonton. Les Américains veulent toujours jouer au Canada, c’est du moins ce que je ressens. Mais ils veulent jouer pour des équipes dans lesquelles ils voient un avenir. Je ne connais pas la situation de chacun ni ses raisons personnelles. Peut-être que c’est simplement une question de projet sportif. J’espère en tout cas que ce n’est pas parce que les Américains ne veulent plus jouer au Canada. Le Canada et les États-Unis entretiennent une excellente relation depuis des années et j’espère que cela continuera encore longtemps.
Enfin, une longue saison vous attend. Comment faites-vous pour conserver le plaisir et la passion pendant huit mois?
C’est intéressant, parce que je pense que c’est simplement mon histoire. Je suis quelqu’un de très heureux. J’ai une belle vie. J’ai une merveilleuse épouse et une belle famille. Ma vie est absolument géniale et je suis très reconnaissant pour tout ce que j’ai. Je suis également reconnaissant d’avoir cette passion pour ce que je fais. Beaucoup de gens dans le monde n’ont pas la chance de vivre avec cette passion. Je suis donc très heureux de faire ce que je fais et de vivre la vie que je vis.
(Source: Sportsnet/YouTube)
