Le hockey autrichien a perdu l’une de ses figures les plus emblématiques. Josef « Sepp » Puschnig est décédé t à l’âge de 79 ans. Aucune précision n’a été communiquée concernant les circonstances de son décès. Avec sa disparition, c’est une page majeure de l’histoire du hockey en Autriche qui se tourne, celle d’un joueur dont l’influence continue de marquer plusieurs générations. Élu « Joueur autrichien du siècle » par la Fédération autrichienne en 2012, Sepp Puschnig demeure une référence absolue dans son pays. Premier joueur autrichien à avoir été admis au Temple de la renommée de l’IIHF en 1999, il a porté les couleurs nationales pendant près de deux décennies. L’imposant attaquant a participé à trois Jeux olympiques (1964, 1968 et 1976) ainsi qu’à onze Championnats du monde disputés dans les groupes B et C. Il a notamment conduit l’Autriche au titre du groupe C en 1981, synonyme de promotion à l’échelon supérieur, en qualité de capitaine. Neuf ans plus tôt, lors du Championnat du monde 1972, il avait été désigné meilleur attaquant du tournoi par la direction de l’IIHF.
Originaire de Klagenfurt, Puschnig a consacré l’essentiel de sa carrière au club de sa ville natale, l’EC Klagenfurt. Entre 1961 et 1978, il a remporté treize titres de champion d’Autriche, contribuant à faire du club l’une des grandes puissances du hockey européen de l’époque. Sous son impulsion, Klagenfurt a atteint à trois reprises les demi-finales de la Coupe d’Europe entre 1966 et 1968 avant de disputer la finale de l’édition 1969. Surnommé le « Karawanken Bear » (« l’Ours des Karawanken ») en raison de son gabarit imposant et de son style de jeu physique, il était reconnu pour sa capacité à peser sur les défenses adverses tout en assumant un rôle de leader, comme en témoignent les nombreuses compétitions internationales durant lesquelles il porta le brassard de capitaine.
Son héritage dépasse largement les statistiques. En 2014, il avait reçu la Grande Décoration d’honneur du Land de Carinthie, remise par le gouverneur Peter Kaiser, tandis qu’un documentaire retraçant sa carrière, Sepp Puschnig – The Karawanken Bear, lui était consacré. Son fils Andreas Puschnig a lui aussi marqué le hockey autrichien en disputant deux Jeux olympiques et six Championnats du monde de l’élite entre 1993 et 2001. mAujourd’hui encore, son empreinte reste profondément ancrée à Klagenfurt. Son mythique numéro 7 a été retiré par l’EC Klagenfurt et la patinoire du club porte désormais son nom, un hommage rare qui illustre la place unique qu’occupait Sepp Puschnig dans l’histoire du hockey autrichien.
(Source: iihf.com)
