Vainqueure d’un spectaculaire bras de fer contre la Suède (7-6) lors de son 2ème match de la compétiton, l’équipe de Suisse U18 retrouve déjà la glace ce mercredi avec un rendez-vous qui pourrait peser très lourd dans la course aux demi-finales de la Hlinka-Gretzky Cup. En face, la Slovaquie, nation historique de ce tournoi estival, entend profiter de son expérience pour relancer ses ambitions. Le succès helvétique contre les Suédois a démontré les ressources de caractère de la sélection dirigée par Leo Schumacher. Menés à plusieurs reprises, les Suisses ont trouvé le moyen de revenir avant de décrocher la victoire à deux secondes de la sirène grâce au deuxième but de Sebastian Weber. Cette prestation offensive a confirmé le potentiel d’un groupe emmené par Jonah Neuenschwander, Weber, Leo Ulrich et Alessandro Domenichelli, des joueurs déjà habitués à évoluer à un niveau élevé dans les championnats juniors et, pour certains, en National League. Les observateurs nord-américains considèrent d’ailleurs Neuenschwander comme le leader offensif de cette sélection suisse.
Le défi sera toutefois d’une tout autre nature contre la Slovaquie. Les jeunes Slovaques possèdent une solide tradition dans cette compétition. Organisateurs historiques de l’ancien tournoi Ivan Hlinka, ils sont régulièrement compétitifs et disposent d’une génération qui a récemment confirmé sa qualité. Au printemps dernier, la Slovaquie avait d’ailleurs atteint la finale du Championnat du monde U18 disputé à domicile, ne s’inclinant qu’en finale face à la Suède. Une performance qui témoigne de la qualité de la cuvée. Hier, les Slovaques n’ont pas réussi à prendre leur revanche face aux jeunes Suédois, vainqueurs cette fois-ci 4-3 après prolongation. Cette nuit, ils ont été nettement battus par le Canada (1-6). Historiquement, les confrontations entre la Suisse et la Slovaquie à la Hlinka-Gretzky Cup ont souvent tourné à l’avantage des Slovaques. Les demi-finales constituent justement un objectif que la Suisse n’a jamais atteint. Dans un groupe où figurent également le Canada et la Suède, chaque point compte. Après avoir fait tomber les Scandinaves, les Suisses savent qu’un nouveau succès contre la Slovaquie leur ouvrirait grand les portes des demi-finales. Et susciteraient enfin un peu d’intérêt sur un continent braqué uniquement sur les performances du canada et des États-Unis.
