Il n’existe qu’un petit nombre d’entraîneurs dans l’histoire de l’IIHF dont l’étendue des succès internationaux en hockey peut rivaliser avec celle du Finlandais Jukka Jalonen. Il a mené la Finlande à l’or au Championnat du monde junior (2016), au Championnat du monde (2011, 2019, 2022) ainsi qu’aux Jeux olympiques (2022). Il a été derrière le banc de l’équipe finlandaise pendant une grande partie des 17 dernières années, remportant au total sept médailles. Pourtant, depuis un an, il entraîne l’Italie, une équipe qui peine à obtenir une promotion et qui lutte également pour se maintenir lorsqu’elle y parvient.
C’est un choix brillant de la part des Italiens d’engager un entraîneur du calibre de Jalonen, mais aussi une décision très intrigante de la part du coach de poursuivre sa carrière dans ce contexte. «Quand ils m’ont approché, j’ai accepté parce que je pensais que ce serait un défi différent, avec un autre niveau de jeu et de joueurs», a expliqué Jalonen à iihf.com. «Nous étions dans le groupe B l’an dernier. Je connaissais déjà un peu l’Italie. J’y ai entraîné il y a environ 25 ans, donc je connais les Italiens et leur culture. Je me suis dit que venir ici maintenant serait une expérience formidable. Et bien sûr, nous avions les Jeux olympiques à domicile en février, ce qui représentait aussi une expérience exceptionnelle.»
Jalonen vient du hockey de haut niveau, celui des podiums, et il tente d’inculquer cet état d’esprit à des joueurs qui ne savent pas encore s’ils peuvent atteindre ce niveau. «Nos joueurs veulent s’adapter et s’engager dans le système que nous essayons de leur enseigner, mais pendant un match, beaucoup de choses peuvent arriver individuellement. Nous devons parler de ces situations et trouver des solutions plus intelligentes pour jouer. C’est une façon de progresser et de faire la différence : apprendre à jouer intelligemment. Nous sommes encore en phase d’apprentissage.»
L’Italie n’a remporté aucun de ses cinq matchs jusqu’à présent et, pire encore, n’a marqué que deux buts au total. Jalonen peut enseigner une bonne défense. Il peut apprendre les sorties de zone et les tactiques. Mais il ne peut pas enseigner comment mettre le palet au fond du filet.
«Nous devons avoir un bon jeu de puissance», insiste-t-il. «Nous devons attaquer davantage le filet, même sans le palet, parce que nous ne possédons pas beaucoup de talent individuel. Nous devons donc marquer collectivement. Je suis convaincu que nous marquerons au bon moment dans ce tournoi, contre les bonnes équipes, et que nous gagnerons les matchs qu’il faut gagner.»
Premier challenge: battre le Danemark cet après-midi.
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