Malgré son engagement total dans la quête d’une première Coupe Stanley avec les Panthers de la Floride, Brad Marchand ne cache pas avoir déjà imaginé prolonger son aventure sous le soleil américain. « Oui, j’y ai pensé », a confié l’ailier vedette aux médias, dont Florida Hockey Now. « Mais nous réglerons ça plus tard. » Le vétéran de 37 ans, au cœur d’une saison particulièrement brillante, insiste cependant sur l’importance de vivre pleinement l’instant présent. « Le maximum que dure une finale, c’est deux semaines. Il faut être entièrement concentré sur le moment, sans penser à autre chose. J’ai répété cela maintes fois lors de cette série : il faut savourer ces instants, ils sont rares. »

Marchand termine la dernière année d’un contrat signé en 2016 avec les Bruins de Boston, à un salaire annuel raisonnable de 6,13 millions de dollars. Il a rejoint les Panthers lors d’un échange surprise au dernier mercato, contre un choix conditionnel au second tour du repêchage 2027, un pari qui s’avère payant pour les champions en titre. « C’est un homme exceptionnel », loue l’entraîneur Paul Maurice. « Je prends beaucoup de plaisir à travailler avec lui. »

Malgré ses 37 ans, Marchand montre qu’il a encore beaucoup à offrir, avec un parcours électrisant en séries. Il est le deuxième meilleur buteur et pointeur des Panthers, avec respectivement sept buts et 17 points en 19 matchs, tout en jouant moins de 17 minutes en moyenne par rencontre. Il a d’ailleurs été l’artisan du succès lors du match 2 de la finale, inscrivant un but en infériorité numérique en deuxième période, puis le but victorieux en prolongation double, permettant à la Floride de revenir à égalité dans la série. « Avec son niveau actuel, il pourrait jouer jusqu’à ses 47 ans », s’est enthousiasmé Matthew Tkachuk, ancien rival devenu coéquipier, après cette rencontre.

Selon les projections d’Evolving-Hockey, Marchand devrait s’engager pour trois ans avec un salaire annuel moyen de 7,19 millions de dollars. Les Panthers disposent d’environ 19 millions de dollars de marge salariale, mais plusieurs autres joueurs clés sont également en fin de contrat, à l’instar de Sam Bennett, meilleur buteur de ces séries avec 13 réalisations, ainsi que des défenseurs Aaron Ekblad et Nate Schmidt. Le jeune attaquant Mackie Samoskevich devra aussi négocier une nouvelle entente en tant que joueur autonome restreint.