La NHL prépare-t-elle sa prochaine révolution? Alors que la Ligue compte actuellement 32 équipes, la possibilité d’accueillir une 33e franchise commence à prendre une forme plus concrète. Mais avant de parler d’expansion, Gary Bettman et les propriétaires doivent encore trancher une question essentielle: quel marché choisir? Deux villes sont actuellement au centre des discussions: Houston et Austin. Pursuit Sports, la société appartenant au milliardaire Dan Friedkin, a étudié des possibilités d’implantation dans les deux métropoles texanes. Un choix qui oppose deux profils radicalement différents.
Houston représente l’un des plus importants marchés médiatiques des Etats-Unis. Austin, de son côté, n’abrite actuellement aucune équipe dans les quatre grandes ligues professionnelles masculines nord-américaines. Le potentiel de développement y est donc considérable, mais le pari serait également différent.
La décision ne sera toutefois pas prise dans la précipitation. Le vice-commissioner de la NHL, Bill Daly, a présenté la semaine dernière un rapport détaillé aux représentants des 32 franchises. Pour l’heure, aucun calendrier n’a été fixé concernant un éventuel vote. Bettman a confirmé que les propriétaires adoptaient une attitude prudente. Avant de se prononcer, ils veulent connaître précisément les avantages et les inconvénients d’une expansion. Et l’enjeu financier est colossal: environ 3,5 milliards de dollars seraient nécessaires, entre les droits d’entrée et la construction d’une nouvelle enceinte. Surtout, une éventuelle expansion doit obtenir le soutien d’au moins trois quarts des gouverneurs de la NHL. Autrement dit, le dossier est loin d’être bouclé.
