Ces dernières années, Kloten a souvent cherché des étrangers capables de faire la différence devant. Cet été, le club zurichois a choisi une autre voie. En attirant Simon Johansson en provenance d’Ilves Tampere, les Aviateurs ont probablement réalisé l’un des recrutements les plus intrigants du marché des défenseurs. Car le Suédois de 26 ans n’est pas un arrière défensif classique. C’est un défenseur moderne, offensif, créatif et capable de faire basculer un match grâce à sa seule qualité de relance. À Ilves, il s’est imposé comme le défenseur le plus productif de toute la Liiga finlandaise avec 40 points, dont 19 buts, au moment de sa signature avec Kloten. Un chiffre exceptionnel pour un arrière.
Formé au prestigieux centre de développement de Djurgården, à Stockholm, Johansson a suivi la voie typique des meilleurs défenseurs suédois. Très tôt, il a été identifié pour sa mobilité, sa vision du jeu et sa capacité à participer à l’attaque. Drafté par le Minnesota Wild en 2018, il a ensuite partagé sa carrière entre la SHL, la Finlande et l’Amérique du Nord, notamment en AHL.
Mais c’est véritablement à Tampere qu’il a franchi un cap. À Ilves, Johansson n’était plus seulement un défenseur offensif prometteur. Il est devenu le moteur du jeu. Plusieurs observateurs finlandais le considéraient comme l’un des meilleurs quarterbacks offensifs de la ligue. Sa capacité à faire avancer le puck, à casser les lignes de pression et à créer des occasions depuis la ligne bleue en faisait une arme permanente.
Techniquement, Johansson possède un profil particulièrement recherché dans le hockey moderne. Droitier, il est capable d’effectuer une première passe de très haut niveau et d’accélérer instantanément la transition offensive. Son patinage est fluide, sa mobilité latérale excellente et il parvient souvent à créer des angles de passe que peu de défenseurs voient avant lui. Mais son arme principale reste probablement son instinct offensif. Contrairement à certains défenseurs qui accumulent les assists sans jamais réellement menacer le filet adverse, Johansson possède un véritable flair de buteur. Ses 19 réalisations en Liiga ne sont pas le fruit du hasard. Il sait identifier les espaces, arriver dans le bon timing et décocher rapidement ses tirs. Pour un défenseur, cette capacité est rare.
Les recruteurs nord-américains ont longtemps apprécié son potentiel offensif. Son passage dans l’organisation du Minnesota Wild a toutefois confirmé certaines limites qui expliquent pourquoi il n’a jamais réussi à s’installer durablement en NHL. Plusieurs évaluations le décrivaient comme un défenseur capable d’apporter beaucoup avec le puck, mais dont le jeu défensif restait parfois inconstant face au très haut niveau.
Il défend avec sa tête
C’est d’ailleurs le principal point d’interrogation qui accompagne son arrivée en Suisse. Johansson n’est pas un défenseur qui va dominer physiquement les attaquants adverses ou multiplier les mises en échec spectaculaires. Son impact défensif repose davantage sur l’anticipation, le positionnement et la récupération du puck que sur la confrontation directe. Autrement dit, il défend avec sa tête avant de défendre avec son corps. Pour Kloten, cette caractéristique n’est pas un problème. Au contraire. Le directeur sportif Ricardo Schödler a justement insisté sur ses qualités techniques, son jeu de puissance et sa capacité à initier les attaques lorsqu’il a annoncé sa signature. Son arrivée pourrait d’ailleurs transformer le visage du powerplay zurichois. Depuis plusieurs saisons, Kloten manque parfois d’un véritable chef d’orchestre à la ligne bleue. Johansson possède précisément ce profil. Il distribue le jeu avec calme, attire les adversaires avant de libérer ses coéquipiers et n’hésite jamais à prendre sa chance lorsqu’une ouverture se présente. Dans le système de Michael Liniger, il devrait rapidement devenir le défenseur numéro un en supériorité numérique et l’un des joueurs les plus utilisés de l’équipe.
La question n’est donc pas de savoir s’il produira offensivement. Tout au long de sa carrière européenne, il a démontré qu’il pouvait accumuler les points. La vraie interrogation concerne son adaptation à la National League, un championnat souvent plus physique que la Liiga et où les attaquants étrangers exercent une pression constante sur les défenseurs offensifs. Mais à 26 ans, Johansson arrive probablement dans les meilleures années de sa carrière. Il a déjà connu la SHL, l’AHL et la Liiga. Il possède désormais l’expérience qui lui manquait lorsqu’il tentait de se faire une place en Amérique du Nord. Pour Kloten, le pari est clair: faire de lui le patron de la défense et le premier relanceur de l’équipe.
