Le 28 juin 2013, le hockey finlandais découvre une annonce qui aurait été difficile à imaginer quelques années auparavant: Jokerit quittera la SM-liiga au terme de la saison 2013/14 pour rejoindre la Kontinental Hockey League. Le projet est officiellement présenté comme une formidable opportunité sportive et économique. Mais derrière cette décision se trouve une opération beaucoup plus vaste. Harry Harkimo vend la Hartwall Arena à l’homme d’affaires russo-finlandais Gennady Timchenko et à Boris Rotenberg. Les nouveaux propriétaires doivent également devenir des partenaires de Jokerit. Le club conservera encore une saison dans le championnat finlandais avant de basculer dans le KHL en 2014/15.
Sur le papier, l’opération possède de solides arguments. La KHL est alors présentée comme la deuxième grande compétition de clubs au monde derrière la NHL. Son territoire est immense, ses clubs disposent de moyens importants et la ligue veut devenir une véritable compétition européenne.
Pour Jokerit, le calcul est évident: la Finlande est un marché relativement petit. La KHL permettrait de jouer à Moscou, Saint-Pétersbourg, Kazan, Oufa ou Magnitogorsk, tout en conservant Helsinki comme base. L’ambition est immense. Mais le projet ne fait pas l’unanimité. Une partie des supporters ne comprend pas pourquoi un club aussi profondément enraciné dans le hockey finlandais doit quitter la Liiga. D’autres s’interrogent sur le rôle des investisseurs russes et sur la dépendance économique que cette nouvelle organisation pourrait créer.
Fortes réactions
Les critiques ne viennent pas uniquement du monde du hockey. Le transfert de Jokerit devient progressivement un sujet national. Le club ne change pas simplement de championnat. Il change d’environnement économique et politique. En Finlande, certains supporters considèrent que Jokerit abandonne une partie de son identité. Les réactions sont parfois extrêmement fortes. Quelques semaines avant les débuts en KHL, Yle, la télévision finlandaise, rapporte même le cas d’une supportrice ayant déposé des fleurs en hommage à un club qu’elle estimait «mort» avec son départ vers la Russie.
Mais le hockey parle aussi. Et pour les joueurs, l’aventure est séduisante. Le premier déplacement résume à lui seul ce qui attend Jokerit: quatre rencontres à l’extérieur en six jours, avec des milliers de kilomètres à parcourir et même une traversée de l’Oural. Le changement est radical. Dans la Liiga, Jokerit pouvait connaître pratiquement tous ses adversaires et évoluer dans un environnement familier. Dans le KHL, chaque déplacement devient une expédition. Pour la première fois, le club finlandais doit apprendre à fonctionner comme une organisation internationale. Le public suit. Plus de 30’000 spectateurs assistent aux trois premières rencontres de la nouvelle aventure à Helsinki. La curiosité est énorme. Le public veut voir cette équipe qui porte toujours le maillot de Jokerit, mais qui évolue désormais sous les hymnes et les codes du hockey russe.
La première saison donne rapidement des raisons de croire au projet. Jokerit termine cinquième de la conférence Ouest avec 119 points, soit un bilan de 35 victoires en 60 matches. Le club se qualifie pour les playoffs et affronte le Dinamo Minsk au premier tour. Sportivement, le passage au KHL fonctionne donc immédiatement. Mais une question demeure: Jokerit est-il encore un club finlandais évoluant dans une compétition russe? Ou est-il devenu un club du KHL installé à Helsinki? Pendant les premières années, la réponse semble facile: les deux. Les supporters portent toujours les couleurs de Jokerit. Les jeunes Finlandais continuent de rêver d’y jouer. Les matches se disputent à Helsinki devant un public finlandais. Mais autour du club, les liens économiques avec la Russie deviennent de plus en plus visibles. Et personne ne sait encore que cette question d’identité va devenir, quelques années plus tard, le principal problème de Jokerit.
(À suivre demain: huit ans pour conquérir la Russie)
