La première saison avait été prometteuse. Les suivantes vont transformer Jokerit en véritable acteur du KHL. Pendant huit saisons, de 2014 à 2022, le club d’Helsinki va traverser la Russie, affronter les plus grandes puissances du championnat et découvrir une réalité sportive très éloignée de celle de la Liiga. Et pourtant, une chose ne changera jamais: Jokerit ne gagnera pas la Coupe Gagarine. Le club se qualifie régulièrement pour les playoffs. Il devient même une formation respectée dans la conférence Ouest. Mais lorsqu’arrive le printemps, quelque chose manque toujours.
La première saison est déjà révélatrice. Jokerit termine cinquième de la conférence et rencontre le Dinamo Minsk au premier tour. Le club finlandais découvre alors ce que signifie réellement jouer les playoffs du KHL. La saison 2016/17 offre un autre symbole. Jokerit termine huitième de la conférence et tombe contre le CSKA Moscou dès le premier tour. Mais c’est en 2018 que Jokerit réalise son parcours le plus marquant.
Opposé au CSKA en demi-finale de conférence, le club finlandais dispute une série particulièrement spectaculaire. Le quatrième match reste dans les mémoires: à Moscou, Jokerit s’impose après cinq prolongations, sur un but de Mika Niemi après 142 minutes et quatre secondes de jeu. C’est alors le plus long match de l’histoire du KHL. Jokerit perd finalement la série. Mais le club a franchi un cap. L’année suivante, pourtant, le KHL rappelle sa dureté. En cinq participations, Jokerit a été éliminé quatre fois par une équipe moscovite. Le paradoxe Jokerit apparaît alors clairement.
De plus en plus lourd
Le club est suffisamment fort pour se qualifier régulièrement. Mais pas suffisamment dominant pour franchir les dernières étapes. En 2019/20, la scénario semble enfin différent. Jokerit élimine le Lokomotiv Yaroslavl 4-2 au premier tour et se retrouve en position de poursuivre son aventure. Le KHL publiera ensuite une analyse considérant que cette équipe était probablement la plus forte jamais alignée par le club et avait de réelles chances d’aller loin. Mais la pandémie de Covid-19 met brutalement fin à la saison. Puis vient la saison 2020/21, particulièrement chaotique. Quatre quarantaines, un match perdu sur tapis vert après une absence à Minsk, des rencontres déplacées dans d’autres villes et finalement une élimination 4-0 contre le Lokomotiv en playoffs.
Le KHL devient alors une expérience de plus en plus lourde. Les déplacements sont gigantesques. Les problèmes sanitaires compliquent l’organisation. Et surtout, l’économie de Jokerit inquiète. En 2020, une enquête financière relayée par Yle indique que le club avait accumulé environ 82,7 millions d’euros de pertes depuis son entrée dans le KHL en 2014. La saison précédente, le déficit était estimé à 11,3 millions d’euros pour un chiffre d’affaires de 14 millions. Ces chiffres changent la perception du projet. L’argument initial était simple: le KHL doit permettre à Jokerit de grandir. Mais si la croissance sportive ne s’accompagne pas d’un équilibre économique, le modèle devient fragile. En 2019, Jari Kurri prend le contrôle de Jokerit. Mais Norilsk Nickel, propriété de l’oligarque russe Vladimir Potanin, acquiert ensuite 40% des actions. Et sur la glace, la saison 2021/22 démarre même très bien.
En février 2022, avant les playoffs, Jokerit occupe la deuxième place de la conférence Ouest avec 64 points en 47 rencontres. Sportivement, le club s’apprête donc à disputer une nouvelle campagne pour la Coupe Gagarine. Son adversaire doit être le Spartak Moscou. Puis, le 24 février 2022, la Russie envahit l’Ukraine. En quelques heures, tout change. Les huit années de Jokerit dans le KHL ne sont plus seulement une aventure sportive. Elles deviennent un problème politique.
(À suivre demain: quand le hockey devient politique)
