Pendant huit ans, Jokerit avait tenté de maintenir une frontière entre le sport et la politique. Cette frontière disparaît en quelques jours. Lorsque la Russie lance son invasion de l’Ukraine en février 2022, Jokerit doit choisir entre poursuivre son aventure dans le KHL ou rompre brutalement avec le championnat qui avait défini une grande partie de son histoire récente. Le club n’a même pas le temps de préparer une sortie élégante. Le 22 février, avant même le début de l’invasion à grande échelle, le principal groupe de supporters de Jokerit, Eteläpääty, demande au club de quitter immédiatement la KHL. Le message intervient après la reconnaissance par Vladimir Poutine des territoires séparatistes de Donetsk et Louhansk.
La pression monte. Des partenaires commerciaux prennent leurs distances. Barona, notamment, annonce la fin de sa collaboration avec Jokerit, expliquant ne pas vouloir soutenir les activités du club dans le KHL alors que la Russie mène son offensive contre l’Ukraine. Et puis arrive le 25 février. Jokerit annonce qu’il ne terminera pas la saison de KHL. La décision est prise alors que l’équipe devait affronter le Spartak Moscou au premier tour des playoffs. Jari Kurri explique qu’il est impossible de poursuivre dans les circonstances actuelles. La réaction de la KHL est immédiatement différente. Alexei Morozov, président de la ligue, regrette la disparition de Jokerit et souligne que le club avait toujours participé aux playoffs depuis son arrivée en 2014. Mais il dénonce surtout une décision «politique» et non sportive. Le divorce est consommé. Quelques semaines plus tard, Kurri devient propriétaire à 100% de Jokerit après le retrait de Norilsk Nickel et de sa participation de 40%. Mais quitter le KHL ne suffit pas. Il faut maintenant expliquer ce que sera Jokerit après le KHL. Et cette question est beaucoup plus difficile qu’elle n’en a l’air.
Pendant plusieurs années, le club a été lié économiquement à des hommes d’affaires russes. La Hartwall Arena elle-même appartient à une structure contrôlée par des investisseurs russes. Yle révèle notamment les liens entre l’enceinte, Roman Rotenberg et Gennady Timchenko, tous deux considérés comme proches du pouvoir russe. En Finlande, le débat devient donc beaucoup plus large que le simple hockey. Jokerit doit désormais convaincre qu’il peut redevenir un club finlandais. Le problème est que sa maison historique n’est plus réellement disponible. La Hartwall Arena, devenue Helsinki Halli, reste sous sanctions et inutilisable. En 2022, son fonctionnement est paralysé. Plus tard, les difficultés financières de l’installation entraînent même des coupures d’électricité, de chauffage et d’eau. Jokerit perd donc simultanément son championnat, son modèle économique et sa patinoire.
En avril 2022, le club annonce vouloir revenir en Liiga pour la saison 2023/24. Mais Kurri reconnaît lui-même qu’un important travail doit être accompli pour reconstruire la confiance et la structure du club. Si la propriété de l’arena ne change pas, Jokerit devra trouver une nouvelle maison. Le retour ne sera finalement pas aussi rapide. La Liiga n’ouvre pas immédiatement ses portes. Jokerit doit repartir de plus bas. Pour un club qui jouait encore quelques semaines auparavant les meilleures équipes du KHL, le retour en Finlande va prendre la forme d’une véritable reconstruction. Et cette fois, il n’y aura plus Moscou, Saint-Pétersbourg ou Kazan. Il faudra recommencer par la deuxième division.
(À suivre demain: le retour à la maison)
