Les Toronto Marlies sont de retour sur le toit de la Ligue américaine. Huit ans après leur premier sacre, les affiliés des Maple Leafs ont remporté la deuxième Coupe Calder de leur histoire en battant les Chicago Wolves 4-3 lors du cinquième match de la finale. Portés par plus de 8’600 supporters au Coca-Cola Coliseum, les Marlies ont conclu la série sur le score de 4 victoires à 1. Un succès construit à leur image: dans la difficulté et avec un impressionnant mental.
La soirée avait mal commencé pour Toronto. Chicago a rapidement pris les commandes grâce à Felix Unger Sörum puis au capitaine Josiah Slavin, plongeant les locaux dans une situation délicate avec deux longueurs de retard. Mais les Marlies ont refusé de céder à la pression. Juste avant la première pause, le jeune Landon Sim a relancé les siens. Le tournant est ensuite intervenu lors du deuxième tiers, où Toronto a frappé à trois reprises. Bo Groulx a d’abord remis les compteurs à égalité avant que Jacob Quillan et Vinni Lettieri ne renversent complètement la rencontre en l’espace de quelques minutes. Le but de Lettieri s’est finalement révélé décisif. Déjà meilleur compteur des séries éliminatoires, l’attaquant a une nouvelle fois répondu présent dans le moment le plus important de la saison.
Chicago n’a toutefois jamais abandonné. Unger Sörum a inscrit son deuxième but de la soirée pour maintenir le suspense, mais les Wolves se sont heurtés à un dernier rempart infranchissable. Auteur de 27 arrêts, Artur Akhtyamov a livré une prestation déterminante pour sécuriser le titre. Le gardien russe de 24 ans a été récompensé par le trophée Jack A. Butterfield, remis au joueur le plus utile des séries. Repêché par les Maple Leafs en 2020, il a terminé les playoffs avec des statistiques impressionnantes et s’est affirmé comme l’un des grands artisans du sacre. Autre homme fort de cette campagne victorieuse, Easton Cowan a distribué trois passes décisives lors de cette rencontre décisive, tandis que le défenseur William Villeneuve a continué de remplir la feuille de match avec deux nouvelles mentions d’aide.
Sous la direction de l’entraîneur John Gruden, Toronto a signé un parcours remarquable malgré une saison régulière loin d’être dominante. Les Marlies ont successivement éliminé Rochester, Laval, Cleveland, Wilkes-Barre/Scranton puis Chicago pour écrire une page d’histoire. Cette victoire met également un terme à la 90e saison de l’AHL, championnat fondé en 1936 et considéré comme la principale antichambre de la NHL. Une ligue qui continue de façonner les futures stars du hockey nord-américain et dont Toronto vient désormais d’enrichir un peu plus le palmarès.
(Source: FloHockey/YouTube)
