L’Italie retrouve une nouvelle fois l’élite mondiale avec l’étiquette de candidat numéro un à la relégation. Depuis plus d’une décennie, la Squadra Azzurra fait l’ascenseur entre le plus haut niveau et la Division IA, incapable de s’installer durablement parmi les grandes nations du hockey mondial. La dernière apparition italienne dans l’élite remonte à 2022. Les Transalpins avaient terminé 15es avant de redescendre immédiatement. Entre-temps, ils ont toutefois vécu une expérience précieuse lors des Jeux olympiques de Milan en février dernier. Même si l’Italie a terminé dernière des douze équipes engagées, ce tournoi à domicile pourrait servir de base importante pour plusieurs joueurs présents aujourd’hui à Fribourg.
Le principal motif d’espoir porte un nom: Jukka Jalonen. Le sélectionneur finlandais possède l’un des palmarès les plus impressionnants du hockey international avec trois titres mondiaux et une médaille d’or olympique remportés avec la Finlande. Mais la mission reste immense. L’Italie avait inscrit seulement quatre buts lors du tournoi olympique, un chiffre qui résume parfaitement les difficultés offensives chroniques de cette sélection. Même les défenseurs n’avaient pas réussi à contribuer offensivement. Seul Phil Pietroniro avait terminé parmi les meilleurs pointeurs de l’équipe avec deux assists.
En attaque, Matt Bradley reste l’un des rares joueurs capables d’apporter un peu de danger. Le Canadien naturalisé avait inscrit deux des quatre buts italiens aux Jeux olympiques et sera encore attendu comme leader offensif dans ce Mondial. Le plus gros chantier de Jalonen sera donc simple à identifier: trouver des solutions pour produire davantage offensivement. L’Italie défend souvent correctement par séquences, mais manque cruellement de talent et de profondeur dès qu’il s’agit de faire la différence devant le but adverse.
Dans les cages, Davide Fadani devrait jouer un rôle central. Seul gardien de retour des Jeux olympiques, il avait participé à plusieurs rencontres à Milan et s’apprête probablement à vivre un tournoi extrêmement chargé. Futur gardien du EHC Kloten, il connaît parfaitement le hockey suisse. Plusieurs joueurs passés par la National League figurent d’ailleurs dans l’effectif italien, ce qui donnera au public suisse quelques repères familiers. L’Italie sait qu’elle devra souffrir quasiment chaque soir. Mais dans un Mondial parfois imprévisible et avec plusieurs grandes nations diminuées, les Azzurri espèrent pouvoir accrocher quelques points précieux dans la lutte pour le maintien.
(Source: IIHF/YouTube)
