À 35 ans, Inti Pestoni aborde une saison charnière avec Ambri-Piotta. Après l’exercice le plus difficile de sa carrière en termes statistiques et une fin de saison passée presque entièrement en tribune, le Tessinois conserve pourtant une année de contrat pour inverser la tendance. Avec Jussi Tapola à la bande, désormais installé jusqu’en 2029, son principal objectif sera moins de retrouver immédiatement ses statistiques d’antan que de redevenir un joueur sur lequel son entraîneur accepte de compter. La saison 2025/26 de Pestoni tient en quelques chiffres: huit points, dont quatre buts, en 41 matches. Pour un attaquant qui avait toujours dépassé la barre des dix points (42 points en 2022/23) au cours de sa carrière en National League, le constat est brutal. Mais le véritable recul du Tessinois ne se mesure pas seulement au nombre de buts ou d’assists. Il se mesure surtout au nombre de fois où son nom n’est plus apparu sur la feuille de match.

Pestoni a progressivement perdu sa place sous Luca Cereda, avant de connaître une situation similaire avec Eric Landry. Lorsque Jussi Tapola a pris les commandes d’Ambri, le Finlandais a rapidement montré qu’il ne ferait aucun cadeau en matière de sélection. Lors de plusieurs rencontres, le numéro 18 a été envoyé en tribune et, surtout, il n’a pas été utilisé lors du play-out. Une situation particulièrement lourde à digérer pour un joueur qui représente une partie de l’identité récente du club léventin. Pestoni n’a d’ailleurs pas cherché à contourner le problème. En mars, alors qu’il sortait d’une période durant laquelle il était resté en marge de l’équipe, il reconnaissait sans détour que sa saison avait été mauvaise. «C’était une saison très compliquée sous plusieurs aspects», expliquait-il, ajoutant que rien n’avait véritablement fonctionné pour lui. Mais le Tessinois refusait de faire de Tapola le responsable de ses difficultés. Au contraire, il estimait que son nouvel entraîneur avait rapidement apporté «des idées claires, intelligentes et intéressantes». Cette déclaration est importante pour comprendre le défi qui attend Pestoni. Car le problème n’est probablement pas une rupture entre les deux hommes. Il est beaucoup plus simple et beaucoup plus sportif: Tapola doit être convaincu que Pestoni peut apporter quelque chose à son système.

Trouver un impact régulier

Le talent n’a jamais été le problème du Tessinois. Mais une réputation l’a accompagné durant toute sa carrière: celle d’un joueur parfois trop peu discipliné dans le travail sans puck. Pestoni lui-même en parlait avec une certaine autodérision lors d’une interview accordée à la RSI en 2025. Il expliquait qu’on lui répétait depuis ses débuts qu’il devait davantage travailler et se sacrifier, avant d’ajouter qu’il avait besoin de sentir beaucoup de confiance de la part de son entraîneur pour donner le meilleur de lui-même. Avec Tapola, le raisonnement pourrait justement devoir s’inverser. Ce n’est plus seulement à l’entraîneur de donner sa confiance à Pestoni. C’est au joueur de lui fournir des raisons de le faire. Le Finlandais a d’ailleurs donné un aperçu très clair de ses exigences dès son arrivée. Lors de son premier match derrière le banc d’Ambri, il avait immédiatement modifié certaines associations, dont celle de Pestoni, et n’avait pas hésité à redistribuer les cartes. Tapola insiste sur la constance. Après son premier derby contre Lugano, il expliquait que son équipe devait être capable de mettre son jeu en pratique à chaque changement de ligne, et non seulement par séquences. C’est précisément dans ce domaine que Pestoni doit progresser. Le numéro 18 devra accepter de jouer davantage dans le cadre collectif: être disponible à la transition, effectuer le premier effort défensif, soutenir rapidement le porteur du puck, participer au forechecking et surtout maintenir son niveau d’intensité lorsque le disque se trouve à l’autre extrémité de la patinoire.

Ce travail ne signifie pas qu’il doit renoncer à ce qui fait sa valeur. Au contraire. Ambri a toujours besoin de sa créativité. Une équipe qui veut progresser ne peut pas se priver d’un joueur capable de créer une différence individuelle. Mais dans le hockey de Tapola, cette liberté doit être précédée par une base collective solide. La saison dernière a précisément montré ce qui arrive lorsque cette confiance disparaît. En janvier, lors du premier match de Tapola contre Lugano, Pestoni avait pourtant été titularisé, associé à Diego Kostner et Daniele Grassi. Quelques semaines plus tard, il était de nouveau en tribune. Contre Lausanne, il n’avait notamment pas été retenu alors que le jeune Nathan Borradori avait été préféré comme treizième attaquant. Puis le play-out est arrivé. Et Pestoni n’a plus retrouvé sa place. Mais Ambri ne cherche pas à se débarrasser de Pestoni. Le joueur dispose encore d’une année de contrat et l’a lui-même rappelé: il lui reste «un an et le temps de tourner la page» après cette mauvaise saison. Cette échéance donne une dimension particulière à 2026/27. Pour la première fois depuis longtemps, Pestoni aborde une saison avec une question très concrète autour de son avenir.