À 29 ans, Damien Riat n’est plus seulement un buteur de National League. Le capitaine du Lausanne HC s’est imposé comme l’un des ailiers les plus complets du hockey suisse, capable d’influencer un match dans toutes les situations de jeu. Son évolution est d’ailleurs parfaitement illustrée par ses statistiques: après avoir franchi un cap offensif avec 37 points lors des saisons 2023/24 et 2024/25, il a confirmé sa régularité en 2025/26 avec 35 points en 52 matches de saison régulière, avant d’ajouter quatre points en sept rencontres de playoffs. En équipe nationale, son influence est encore plus marquée avec huit points en dix matches lors du Championnat du monde 2026 et trois points en cinq rencontres olympiques. Au total, il affiche déjà 286 points en 484 matches de National League, auxquels s’ajoutent 40 points en 78 rencontres de séries éliminatoires.
Sur le plan technique, les recruteurs européens et nord-américains s’accordent sur plusieurs qualités majeures. Riat est avant tout un excellent patineur. Son premier coup de patin est explosif, ce qui lui permet de créer rapidement des séparations en sortie de zone comme en contre-attaque. Son équilibre sur les appuis lui permet de conserver la rondelle malgré le trafic et les contacts. Droitier évoluant principalement à l’aile gauche, il aime rentrer vers le centre de la glace afin d’armer un tir du poignet particulièrement rapide et précis. Son relâchement est compact, sans mouvement superflu, ce qui surprend souvent les gardiens. Il possède également des mains très sûres dans les petits espaces, notamment pour contrôler des rondelles difficiles ou dévier des tirs devant le filet. Les observateurs soulignent aussi sa capacité à protéger le puck grâce à son bas du corps puissant et à prolonger les possessions offensives plutôt que de rechercher systématiquement une action individuelle.
Un excellent Timing
Tactiquement, Riat est devenu un ailier extrêmement fiable. Sous les ordres de Geoff Ward, il a considérablement développé son jeu sans la rondelle. Il applique un échec avant très discipliné, ferme efficacement les lignes de passe et lit rapidement les sorties de zone adverses. En phase offensive, il excelle dans le « timing » de ses déplacements. Il attaque régulièrement le deuxième poteau, se rend disponible dans l’enclave et trouve les espaces libres au moment où le porteur de puck relève la tête. Son intelligence de jeu lui permet de s’intégrer aussi bien à une ligne de possession qu’à un trio davantage orienté vers la transition rapide. En avantage numérique, il occupe volontiers le cercle gauche ou la position de bumper, profitant de son tir instantané tout en étant capable de distribuer le jeu lorsque les défenses ferment les lignes de tir. Il décrit lui-même son rôle comme celui du joueur chargé d’apporter vitesse et finition sur une ligne où chacun possède une fonction clairement définie.
Les statistiques avancées confirment cette progression. Sa production offensive est désormais stable autour de 0,70 point par match en National League, mais c’est surtout son efficacité dans les matches à enjeu qui impressionne. Lors des deux campagnes ayant conduit Lausanne en finale puis dans les séries suivantes, il a régulièrement élevé son niveau de jeu. Ses 15 points en 19 matches de playoffe en 2025, puis son rendement international en 2026, démontrent qu’il reste performant lorsque l’intensité augmente. Pour les recruteurs nord-américains, Riat possède le profil du « middle-six winger » moderne: un ailier capable d’évoluer dans les deux premiers trios, responsable défensivement, rapide en transition et suffisamment adroit pour convertir les occasions créées par ses partenaires. Son passage en AHL n’avait pas débouché sur une véritable installation en NHL, mais il lui a permis d’accélérer son développement tactique et d’élever son exigence physique. Depuis son retour en Suisse, il est devenu un joueur beaucoup plus mature, davantage impliqué dans les détails du jeu et capable d’assumer un rôle de leader. Le portrait qui ressort aujourd’hui est celui d’un attaquant arrivé à pleine maturité. Plus qu’un simple finisseur, Damien Riat est désormais un joueur capable de contrôler le rythme d’une rencontre, d’être utilisé dans toutes les situations spéciales et de montrer l’exemple à ses coéquipiers.
