Le premier acte de la finale de la Coupe Stanley a offert un spectacle rare. Entre records historiques, remontée improbable de Vegas et performance mémorable de Nikolaj Ehlers, les statistiques de cette rencontre sont déjà entrées dans les livres. La soirée a démarré de manière tonitruante pour la Caroline. Après seulement 25 secondes de jeu, Ehlers a trouvé le fond du filet, signant le troisième but le plus rapide de l’histoire pour ouvrir une finale de la Coupe Stanley. Seuls Sid Smith en 1951 et Reggie Leach en 1976 avaient frappé plus vite. Le Danois ne s’est pas arrêté là. En inscrivant un deuxième but avant même la mi-période initiale, il est devenu le premier joueur depuis Al MacInnis en 1989 à réussir un doublé dans le premier tiers d’un match d’ouverture de finale. Ses deux réalisations en 12 minutes et 8 secondes constituent également l’un des départs les plus explosifs jamais vus dans une finale.
Grâce à cette entame exceptionnelle, Ehlers est devenu seulement le septième joueur de l’histoire de la LNH à inscrire les deux premiers buts d’une finale de la Coupe Stanley. Il pourrait désormais rejoindre un club encore plus sélect avec un éventuel tour du chapeau lors du prochain rendez-vous. Mais malgré ce départ rêvé, les Hurricanes n’ont pas réussi à assommer leur adversaire.
Eichel rejoint les légendes américaines
Dans le camp de Vegas, Jack Eichel a encore démontré pourquoi il est l’un des moteurs de cette équipe. Avec une nouvelle passe décisive, l’Américain a atteint le plateau des 50 mentions d’aide en séries après seulement 57 rencontres éliminatoires. Aucun joueur américain n’avait atteint cette marque aussi rapidement dans l’histoire de la LNH. Mieux encore, Eichel totalise désormais neuf passes en seulement six matches de finale de la Coupe Stanley, un rythme qui le place parmi les meilleurs créateurs de jeu jamais vus à ce stade de la compétition.
Les défenseurs volent la vedette
Si les attaquants ont fait parler d’eux, les défenseurs ont également marqué cette rencontre de leur empreinte. Brayden McNabb a distribué trois passes décisives, tandis que Shea Theodore a terminé la soirée avec un but et deux assists. Jamais auparavant deux défenseurs coéquipiers n’avaient récolté chacun trois points lors d’un match d’ouverture de finale. Au total, les arrières des deux équipes ont cumulé un nombre record de points pour un premier match de finale, illustrant parfaitement le caractère offensif et débridé de cette rencontre.
Jordan Staal défie le temps
À 37 ans, Jordan Staal a lui aussi écrit une page d’histoire. Son but est survenu près de 17 ans après sa précédente réussite en finale de la Coupe Stanley, un intervalle inédit dans l’histoire de la ligue. Il efface ainsi un record qui appartenait jusque-là à son propre frère, Eric Staal.
Vegas réussit l’impossible
Menés 2-0, puis revenus plusieurs fois à hauteur avant de voir la Caroline égaliser en fin de match, les Golden Knights ont finalement eu le dernier mot grâce à Tomas Hertl. Son but victorieux à 3 minutes et 24 secondes de la sirène constitue le but de la victoire le plus tardif dans un match de finale depuis près d’une décennie. Surtout, Vegas est devenu la première équipe visiteuse de toute l’histoire à remonter un déficit de plusieurs buts pour gagner le match d’ouverture d’une finale de la Coupe Stanley. Les Golden Knights prolongent également leur série victorieuse à sept rencontres, un nouveau record de franchise en séries éliminatoires. Si cette finale maintient ce niveau d’intensité, elle pourrait bien devenir l’une des plus spectaculaires des dernières années.
(Sources: NHL Media, NHL Stats)
