Coup d’envoi, ce soir, du mondial U18 sur glace helvétique. Il est temps de jeter un coup d’œil aux 10 équipes qui se disputeront le titre. De la Suède, championne en titre, à la Norvège, nouvellement promue, il y a de quoi s’enthousiasmer.
Groupe A (Porrentruy, Suisse)
Suède
Le champion de l’année dernière revient avec une équipe presque entièrement nouvelle. Seuls l’attaquant Otto Steinberg et le défenseur Theo Lindstein sont de retour pour les Suédois, tandis que l’entraîneur Anders Eriksen est également nouveau.
Il était recruteur au sein de l’équipe de l’année dernière, mais il a repris le rôle qu’il occupait auparavant derrière le banc. Plus important encore, il connaît bien le groupe actuel pour avoir pris en charge les U17 suédois la saison dernière.
La médaille d’argent remportée à la Coupe Hlinka Gretzky l’été dernier laisse penser que la Tre Kronor sera à nouveau une force cette année, tandis que l’excitant défenseur à double sens de Skellefteå, Axel Sandin Pellikka, pourrait utiliser ce tournoi pour consolider sa position comme l’un des meilleurs patineurs européens en vue de la Draft de 2023.
Tchéquie
Les Tchèques n’ont pas remporté de médaille dans cette compétition depuis leur médaille d’argent en 2014, mais une défaite dans le match pour la 3e place il y a 12 mois fait naître l’espoir que la classe 2023 puisse mettre fin à cette période de disette.
Le gardien Michael Hrabal arrive après une bonne saison dans l’USHL avec Omaha. Sur le plan offensif, Eduard Sale est de retour après avoir produit 9 points (1G, 8A) en Allemagne lors du mondial précédent. Il a surtout joué au hockey adulte cette saison avec le Kometa Brno.
Enfin, en défense, Adam Jiricek est un élément intéressant. Ce jeune homme de 16 ans est le frère cadet de David Jiricek, un espoir des Columbus Blue Jackets qui a été rapidement intégré à l’équipe tchèque du championnat du monde la saison dernière.
Canada
L’élimination en quart de finale la saison dernière a été une déception pour le Canada. Cette fois, il n’y a pas de Connor Bedard – déjà destiné à de plus grandes choses – mais il y a huit jeunes qui ont gagné l’or Hlinka Gretzky l’été dernier.
Le potentiel offensif de cette équipe est considérable : Andrew Cristall, Turner Howe et Colby Barlow font l’objet de commentaires élogieux, sans oublier Macklin Celebrini. Le natif de Vancouver a été dominant pour Chicago dans l’USHL cette saison. Et il pourrait revenir l’année prochaine, alors qu’il est déjà pressenti pour être le premier choix de la draft 2024.
Allemagne
L’hôte de l’année dernière a connu une période difficile, perdant tous ses matches et peinant à marquer des buts. Seuls quatre joueurs ont trouvé le chemin des filets pour l’Allemagne en Bavière, et tous ont depuis changé de catégorie d’âge.
Avec la Slovaquie, nouvellement promue, qui arrive ici pleine de confiance, l’équipe d’Alexander Duck risque d’être entraînée dans une lutte pour la relégation, et une défaite contre le Japon de la Division I dans un tournoi à quatre équipes en février est un signe inquiétant.
L’Allemagne espère que les attaquants de Jungadler Mannheim, Linus Brandl et Kevin Bicker, feront parler d’eux. Brandl a été le troisième meilleur buteur de la ligue allemande des moins de 20 ans, battu seulement par des joueurs plus âgés.
Slovaquie
Normalement, les équipes promues cherchent à consolider leur première saison au sommet. La Slovaquie, elle, est en pleine ascension. Ces dernières années, le pays a été riche en jeunes talents, dont Juraj Slavkofsky et Simon Nemec ne sont que les exemples les plus frappants.
La promotion 23 a elle aussi de grands espoirs. En défense, Maxim Strbak, fils du champion du monde Martin, semble être le digne héritier de la famille. Son collègue de la ligne bleue, Jakub Chromiak, a bien réussi sa première saison en Amérique du Nord malgré les difficultés de son équipe des Sudbury Wolves en OHL.
Quant à l’attaquant Dalibor Dvorsky, dont le travail quotidien fait de lui le joueur U18 le plus productif de l’Allsvenskan (2e division suédoise) avec l’AIK, il est impatient de passer à la vitesse supérieure après les 11 points qu’il a marqués à domicile l’année dernière et qui ont contribué à la promotion de l’équipe.
