Blankenberge (BEL)
Philippe Ducarroz
Au-delà des trophées et des classements, la BeNe League a rapidement changé la manière dont les clubs belges et néerlandais abordaient leur développement. En quelques saisons seulement, cette compétition transfrontalière est devenue un accélérateur de progression pour les joueurs, les entraîneurs et les organisations, offrant un niveau d’exigence jusque-là inédit dans les deux pays. Le principal succès de la BeNe League ne se mesure pas uniquement au nombre de spectateurs ou à la qualité des finales. Son véritable héritage réside dans l’évolution des mentalités. Les clubs ne se contentent plus de dominer leur championnat national avant de terminer la saison. Chaque week-end, ils affrontent désormais les meilleures formations du pays voisin, avec des styles de jeu différents et une intensité nettement supérieure. Les entraîneurs sont contraints d’adapter leurs systèmes, les joueurs progressent au contact d’adversaires plus relevés et les jeunes talents disposent enfin d’un environnement suffisamment compétitif pour poursuivre leur développement sans devoir systématiquement quitter leur pays. Les sélections nationales belge et néerlandaise profitent également de cette montée en puissance, puisque les internationaux évoluent désormais dans un championnat plus exigeant que les anciennes compétitions domestiques. Pour de nombreuses petites nations du hockey européen, la BeNe League devient même un exemple de coopération régionale à suivre.
Alors que le projet semble solidement installé, un événement mondial vient pourtant bouleverser son développement. Comme la quasi-totalité des compétitions sportives européennes, la BeNe League est frappée de plein fouet par la pandémie de Covid-19. Les playoffs de la saison 2019/20 ne pourront jamais être disputés et aucun champion n’est couronné. La saison suivante est tout simplement annulée en raison des restrictions sanitaires imposées en Belgique et aux Pays-Bas. Pour une ligue reposant essentiellement sur des budgets modestes, les conséquences sont considérables. Les recettes de billetterie disparaissent, les sponsors réduisent leur engagement et plusieurs clubs voient leur équilibre financier sérieusement fragilisé. Certains ne retrouveront jamais leur niveau d’avant-crise, tandis que d’autres seront contraints de revoir fortement leurs ambitions sportives.
Les Allemands débarquent!
Lorsque la compétition reprend finalement en 2021, le paysage a changé. Le nombre de participants a diminué et plusieurs organisations peinent encore à se relever des difficultés économiques provoquées par la pandémie. Pourtant, contre toute attente, la ligue survit. Les dirigeants adaptent une nouvelle fois son fonctionnement afin de préserver son avenir et démontrent une remarquable capacité d’adaptation. Cette résilience renforce même la crédibilité du projet, qui semble avoir surmonté l’épreuve la plus difficile de son histoire. Peu d’observateurs imaginent alors que les défis les plus importants restent encore à venir. Au moment où la BeNe League retrouve progressivement son rythme de croisière, une opportunité inattendue se présente. Deux clubs allemands se retrouvent exclus de leur championnat régional à la suite d’une modification des critères d’admission. Leur arrivée va bouleverser l’avenir de la ligue… et ouvrir un tout nouveau chapitre de son histoire.
(À suivre demain)
