Blankenberge (BEL)
Philippe Ducarroz
La CEHL n’a jamais été victime d’un événement spectaculaire. Il n’y a pas eu de faillite, de conflit entre les fédérations ou de décision brutale mettant un terme à l’aventure. La compétition s’est simplement retrouvée confrontée à une réalité devenue impossible à contourner: son modèle ne disposait plus d’un nombre suffisant de clubs pour assurer son avenir. Une conclusion paradoxale pour une ligue qui, quelques mois plus tôt encore, affichait des ambitions de développement à l’échelle de l’Europe centrale. Depuis sa création, la ligue vivait avec une faiblesse structurelle. Contrairement aux grands championnats européens, elle ne pouvait compter que sur un nombre limité de candidats potentiels. Chaque retrait d’un club obligeait les organisateurs à revoir le calendrier, le format de la compétition et parfois même son organisation sportive. À cela s’ajoutaient des contraintes financières importantes. Les déplacements internationaux, plus nombreux que dans un championnat national, faisaient grimper les coûts de fonctionnement. Sans droits télévisés conséquents ni partenaires commerciaux majeurs, la CEHL reposait avant tout sur les moyens relativement modestes de ses clubs et sur le travail de nombreux bénévoles. La pandémie avait fragilisé plusieurs organisations et toutes ne s’en étaient jamais complètement remises.
Le coup de grâce intervient durant l’été 2026. Le HIJS Hokij Den Haag, l’un des membres fondateurs et l’un des clubs les plus emblématiques de la compétition, annonce son retour dans la nouvelle Eredivisie néerlandaise, relancée comme championnat national de référence. Ce départ réduit encore le nombre de participants et rend pratiquement impossible l’organisation d’une nouvelle saison viable. Aucun calendrier n’est publié pour l’exercice 2026/27 et les autres équipes s’engagent progressivement dans leurs propres compétitions nationales. Officiellement, la CEHL n’a jamais annoncé sa dissolution. Dans les faits, pourtant, son histoire s’est arrêtée là. Ironie du sort, cette disparition intervient seulement deux ans après l’adoption du nom «Central European Hockey League», choisi précisément pour accompagner une future expansion internationale qui ne verra finalement jamais le jour.
Les clubs prennent des chemins différents
Les clubs, eux, poursuivent leur route. Les formations néerlandaises, comme HIJS Den Haag, Heerenveen Flyers ou Snackpoint Eaters Limburg, retrouvent la nouvelle Eredivisie, appelée à redevenir le championnat élite des Pays-Bas. Les quatre représentants belges – HYC Herentals, Bulldogs Liège, Chiefs Leuven et Mechelen Golden Sharks – disputeront un championnat national en attendant une éventuelle reprise de la coopération avec les Pays-Bas dès 2027-2028. De son côté, le double champion en titre EHC Neuwied retrouve l’Oberliga Nord, la troisième division allemande, avec l’ambition de poursuivre son développement dans la pyramide du hockey germanique. Quant à EG Diez-Limburg, retiré avant même la dernière saison en raison de difficultés financières et organisationnelles, son avenir reste beaucoup plus flou.
La disparition de la CEHL ne doit pourtant pas faire oublier tout ce qu’elle a apporté au hockey européen. Pendant plus d’une décennie, cette compétition a permis aux clubs belges et néerlandais d’élever leur niveau, d’offrir à leurs jeunes joueurs un environnement plus exigeant et de prouver qu’une collaboration transfrontalière pouvait fonctionner sans disposer des moyens financiers des grandes ligues du continent. Elle a résisté à de multiples réformes, à des changements permanents de participants, à une pandémie mondiale et à des contraintes économiques qui auraient mis à terre bien d’autres organisations. Si son ambition de devenir une grande ligue multinationale ne s’est jamais concrétisée, elle laisse un héritage durable. La BeNe League, devenue CEHL, restera comme l’une des expériences les plus originales et les plus audacieuses du hockey européen moderne, démontrant que des nations de taille modeste peuvent, ensemble, bâtir un championnat crédible, compétitif et respecté.
(À suivre demain)
