Lugano
Par Filippo Frizzi
Il est arrivé en Suisse en 2009 et l’a quittée dix ans plus tard pour rejoindre la NHL, le championnat de hockey le plus prestigieux au monde pour les amoureux du puck. Elvis Merzlikins (né en 1994) vit depuis sept ans à Columbus, dans l’Ohio, la deuxième plus grande ville du Midwest après Chicago. Mais il n’a jamais oublié là où tout a commencé. Lugano a été sa maison. Lorsqu’il est arrivé de Lettonie à l’âge de 15 ans, il ne parlait pas un mot d’italien et gardait les buts des Novices du HC Lugano. J’ai eu la chance de le connaître alors qu’il n’était qu’un adolescent et de pouvoir le retrouver aujourd’hui pour une longue conversation au Grotto, à l’ombre de grands arbres, loin du stress et de la chaleur estivale.
Il est revenu en homme, marié et père de deux enfants. Il a choisi de construire sa maison dans un magnifique quartier sur les hauteurs de Lugano. Cela signifie qu’un jour il reviendra vivre ici. Il est encore trop tôt pour savoir quand.
Pendant l’apéritif, entre quelques amuse-bouches et un Aperol Spritz, nous avons parlé de NHL, d’AHL, de tests psychologiques, d’avenir et d’anciens amis. Elvis n’a jamais esquivé une question… ni même l’olive dans son verre. Car il est comme ça : direct, sincère, toujours prêt à dire ce qu’il pense, un trait de caractère typique de quelqu’un né sous le signe du Bélier (13 avril). Ceux qui le connaissent moins l’ont parfois décrit comme arrogant ou provocateur. Rien de tout cela. Elvis est « l’un des nôtres », comme le disent les supporters de la Curva Nord. Parce qu’il a grandi à Lugano, parce que ses célébrations devant les fans sont restées dans les mémoires, mais aussi parce qu’il est l’un des rares Lettons à comprendre le dialecte tessinois.
Elvis, à un moment de la saison, Columbus, l’une des plus jeunes franchises de la NHL (fondée en 2000), semblait bien partie pour décrocher une place en playoffs. Que s’est-il passé ensuite?
Chaque saison en NHL nous apprend quelque chose. Ces dernières années, notre principal problème a été mental plus que technique. Le niveau de jeu est extrêmement élevé, les joueurs sont toujours plus rapides et certaines situations de jeu sont tout simplement inexistantes en Europe. Après les Jeux olympiques, nous avons dû disputer 17 matches en 30 jours. Ce marathon nous a finalement fait manquer le train des playoffs.
Comment décrirais-tu la NHL à un enfant?
C’est le niveau le plus élevé d’un jeu vidéo. Un exemple? Certains essaient de marquer depuis derrière le but, en soulevant le puck pour qu’il rebondisse sur le masque avant d’entrer dans le filet. On voit des passes qu’on n’aurait jamais imaginées. On étudie les meilleurs joueurs à la vidéo. Le rythme est infernal, nous sommes constamment en déplacement et il reste très peu de temps libre en dehors de la glace.
Pour un gardien, à quel point la NHL est-elle difficile?
Plus tôt tu apprends à connaître ton corps — ce que tu dois manger, boire, combien d’heures tu dois dormir et à quelle heure te coucher — plus les choses deviennent simples. Le poste de gardien n’est pas facile : il n’y en a que deux dans une équipe et l’entraîneur des gardiens ne s’intéresse ni à ton nom ni au nombre de matches que tu as déjà disputés.
Donc, plus qu’un défi physique, on comprend que le véritable saut se fait sur le plan mental…
Exactement. Je vais prendre un exemple : je reste huit matches sur le banc, puis on me lance soudainement contre la meilleure équipe de notre conférence. Je peux te confirmer que les jambes et les mains tremblent. Mais avant le match, tu te répètes que c’est ton métier, celui dont tu as toujours rêvé. Ensuite, il y a l’équipe. Les joueurs sont concentrés sur leur propre travail et peu importe qui se trouve devant le filet. Ce soir-là, mes coéquipiers m’ont énormément aidé. J’ai vu un nombre incroyable de tirs bloqués et une combativité exceptionnelle de leur part.
J’imagine que le dialogue avec l’entraîneur n’est pas toujours simple…
Je ne dis pas qu’on ne peut pas parler avec lui. On peut aborder certains sujets, mais bien souvent la décision finale est à l’opposé de ce que tu espérais. C’est un jeu mental dans lequel tu dois résister et accepter que les choses ne se déroulent pas comme prévu. Il y a alors deux possibilités : soit tu baisses les bras et tu continues simplement à t’entraîner en attendant que la roue tourne, soit tu réagis en te disant que tu ne travailles pas pour l’entraîneur mais pour toi-même. Dans ce cas, tu t’entraînes à cent pour cent, en essayant d’éloigner toute pensée négative. Tu me connais, je suis quelqu’un d’assez impulsif. Pourtant, dans ces moments-là, il faut savoir se taire, rester calme et s’armer de patience, un mot qui ne faisait pas vraiment partie de mon caractère auparavant.
Cette année, tu as néanmoins réalisé un rêve : participer aux Jeux olympiques de Milan-Cortina. Un moment que tu attendais depuis longtemps…
Je m’étais préparé avec beaucoup de sérieux pour ces Jeux. Participer aux Jeux olympiques a toujours été un rêve pour moi. Mais ensuite, j’ai eu l’impression de recevoir un coup sous la ceinture, si je peux dire. J’ai gardé les buts de la Lettonie contre les États-Unis malgré une douleur au pied. Rien de très grave, mais ensuite le staff a décidé d’aligner l’autre gardien lors des deux matches suivants avant de me relancer pour le match décisif contre la Suède. Je l’ai pris comme un défi, mais pour un gardien il est essentiel de trouver du rythme.
Comment se passe ta vie aux États-Unis?
J’y ai vécu des moments magnifiques, mais aussi des périodes très douloureuses. Ces deux dernières années, j’ai perdu deux amis très proches de manière brutale. Quand je suis à Lugano, je me lève le matin, je regarde par la fenêtre et un sourire apparaît immédiatement sur mon visage. Aux États-Unis, tout tourne autour du business. À Lugano, après l’entraînement, la moitié de l’équipe allait au Lido tandis que les autres s’arrêtaient manger à la Coop. En sept ans passés en Amérique, je n’ai jamais vécu quelque chose de semblable. Certains t’invitent à jouer au golf, mais ce n’est pas la même chose que de passer du temps ensemble en tant qu’équipe.
Columbus, avec ses 900’000 habitants, est une ville moderne qui possède l’un des plus grands zoos des États-Unis…
Ce n’est pas une métropole comme New York, Washington ou Los Angeles. Columbus reste une ville à taille humaine. Il y a le centre-ville, de nombreux commerces et surtout le zoo, qui est absolument magnifique et immense. Il faut plusieurs jours pour tout visiter.À Columbus, il n’y a pratiquement pas de circulation. Lorsque tu cherches une maison, tu regardes surtout où se trouvent la patinoire, le centre d’entraînement et l’aéroport. La seule personne qui t’aide vraiment est ton agent. Personne dans la franchise ne s’occupe de tes besoins en dehors du hockey. Ce n’est pas comme lorsqu’un joueur débarque à Milan-Malpensa pour rejoindre Lugano. Il y a toujours quelqu’un pour l’accueillir, l’emmener à la patinoire puis l’aider à trouver un logement pour lui et sa famille.
Si la NHL est un autre monde, la Ligue américaine (AHL) ressemble plutôt à une arène remplie de lions. Toi, tu ne l’as connue que brièvement, n’est-ce pas?
Là aussi, ce sont des tests. On veut voir comment tu réagis lorsqu’on t’envoie en AHL pour un seul match avant de te rappeler immédiatement à Columbus. Tout est fait pour évaluer ton caractère : vas-tu montrer les crocs ou descendre sur la glace complètement abattu par cette rétrogradation? J’ai été envoyé deux fois en AHL. Une fois à Cleveland, une autre fois à Charlotte. Je me souviens avoir joué avec Columbus un vendredi soir. Après la rencontre, on m’a annoncé que je devais jouer dès le lendemain à Charlotte. À cinq heures du matin, j’ai préparé mes bagages et pris l’avion pour la Caroline du Nord. Une fois arrivé, j’ai pris un Uber avec tout mon équipement de hockey pour rejoindre la patinoire. Il m’a fallu plusieurs minutes pour trouver l’entrée du bâtiment. Il n’y avait personne du club pour m’aider.J’ai passé une nuit à l’hôtel, joué le match, puis je suis immédiatement retourné à l’aéroport pour rentrer à Columbus. C’est complètement fou. Voilà pourquoi tant de joueurs étrangers choisissent la Suisse. Bien sûr, l’aspect financier compte, mais à un certain niveau, la qualité de vie de ta famille devient plus importante. Il vaut parfois mieux gagner un peu moins et pouvoir rentrer chez soi après chaque déplacement plutôt que de vivre constamment avec une valise à la main.
Lors des transactions, l’avis du joueur compte très peu, n’est-ce pas?
En Suisse, si tu joues à Lugano, tu peux signer à Zoug ou à Genève pour les saisons suivantes. En NHL, cela n’existe pratiquement pas. Le joueur est un actif de la franchise. Il part quand et où la direction le décide. J’ai même entendu parler de deux joueurs qui ont appris qu’ils allaient être échangés l’un contre l’autre alors qu’ils jouaient ensemble au golf. L’un devait prendre la place de l’autre entre Columbus et Montréal.
Pour finir, faisons un petit jeu. Je te donne quelques noms. Commençons par Aleksandra…
Elle a un sacré caractère, ce qui va parfaitement avec le mien. Lors de ma dernière saison à Lugano, nous étions déjà de très bons amis. Après ma séparation avec ma petite amie de l’époque, nous nous sommes rapprochés. Le temps pressait : je devais partir aux États-Unis tandis qu’elle terminait ses études. Nous avons décidé de tenter l’aventure ensemble et notre amitié s’est transformée en histoire d’amour. Ale est polono-suisse. Elle est née et a grandi à Locarno avant de s’installer à Lugano. Pendant son enfance, elle a aussi vécu à Boston et dans la région de Detroit. Elle a sauvé ma carrière. Lors de ma première saison en NHL, rien ne se passait comme je l’espérais. Je me souviens avoir déjà écrit à Domenichelli pour lui dire que je pourrais être de retour en Suisse avant Noël. Ale m’a donné une véritable leçon de vie. Elle m’a dit : « Elvis, tu dois être patient. » Je ne voulais rien entendre. Finalement, elle m’a clairement fait comprendre qu’elle ne me suivrait pas dans un retour précipité en Suisse. J’ai alors décidé de rester, de prolonger mon contrat de deux années supplémentaires. Ensuite, nous nous sommes mariés et nous avons fondé une famille. »
Et si je te dis Luca Fazzini?
C’est un frère pour moi. Nous avons commencé le hockey ensemble et partagé tellement de bons moments.Sa famille compte énormément pour moi. Ils m’ont aidé à de nombreuses reprises. Aujourd’hui, après toutes ces années, nous avons tous les deux décidé de construire notre maison dans la même commune. Quand je sors sur mon balcon, je peux voir la maison de Luca. On dirait que le destin nous a réunis à nouveau. Nous avons grandi, nous nous sommes mariés. Lui a un enfant, moi deux. Il ne lui manque plus qu’un deuxième enfant et nous pourrons presque former une ligne complète à nous deux. Quand je repense à nos 14 ou 15 ans, lorsque nous vivions dans les appartements du HC Lugano, je pourrais raconter quelques anecdotes mémorables…
Mieux vaut peut-être ne pas entrer dans les détails. Si je te dis maintenant Knox Matis et Jaxon John…
Matis Kivlenieks était devenu comme Luca : un petit frère pour moi. Lorsque nous avons acheté notre maison à Columbus, nous avions prévu une chambre supplémentaire spécialement pour lui, car il faisait souvent les allers-retours entre Cleveland et Columbus. Nous passions nos étés ensemble. Aleksandra était comme une sœur pour lui. Matis faisait véritablement partie de notre famille. Il devait devenir le parrain de Knox. Nous avions prévu de l’annoncer après les festivités du 4 juillet. Puis le drame est arrivé. Un feu d’artifice l’a frappé de plein fouet. Il se trouvait à quelques mètres devant Aleksandra et moi. S’il n’avait pas été là, cette fusée nous aurait probablement atteints. Pour Jaxon, nous avons voulu rendre hommage à Johnny Gaudreau, un autre coéquipier disparu beaucoup trop tôt.
Début juillet, la nouvelle saison de NHL se mettra déjà en marche. Entre la draft et les nombreux échanges, beaucoup de joueurs découvriront ce que leur réserve l’avenir. Elvis en fait partie. Son avenir à Columbus n’est pas encore totalement défini. Comme chaque été en NHL, les rumeurs de marché se multiplient et les décisions peuvent tomber à tout moment. Une chose est toutefois certaine : malgré sept années passées aux États-Unis, malgré les voyages, les succès et les épreuves, une partie de lui est restée à Lugano. La maison qu’il construit aujourd’hui sur les hauteurs de la ville n’est pas un hasard. Elle symbolise un attachement profond à l’endroit où son parcours a véritablement commencé, lorsqu’un adolescent letton débarquait au Tessin sans parler un mot d’italien. Aujourd’hui, Elvis Merzlikins est devenu un gardien établi de la NHL, un mari, un père de famille. Mais derrière le professionnel évoluant sous les couleurs des Blue Jackets de Columbus, on retrouve toujours le même garçon qui a grandi à Lugano et qui continue de considérer le Tessin comme son chez-soi. La prochaine saison dira où sa carrière le mènera. Quant à son avenir à long terme, il semble déjà avoir trouvé son point d’ancrage : un retour à Lugano, tôt ou tard.
